Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонно требующая соблюдения установленного ею же жёсткого распорядка. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он видит в сложившейся ситуации не только вызов, но и возможность для отчаянного веселья. Его непокорный дух и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть строится на контроле и порядке, твёрдо намерена подавить эту искру неповиновения любой ценой.
